Как обычно, отговорить синего дракона от очередной авантюры, не удалось. Тот с радостью был готов совать свой хвост в любую переделку, и Хавьеру оставалось лишь ухватиться за его кончик и быть втянутым во всё по самые уши. Ну, и по окончании “веселья” получать по холке вместе с чешуйчатым. Всё, как всегда. Ничего не поменялось за эти семьдесят с небольшим лет. Вот это стабильность, мать её! 
- Что это за драконья задница, где мы вообще? - в помещении было темно, как в том самом месте, что веско обозначил Хави. Он вовсе не ныл и не просил Итаэ выбрать какой-то иной маршрут следствия - нет, он всего лишь интересовался, где они, потому как никогда не заходил в столь отдалённое от помещений из Крыла место. Кажется, оно даже было в каком-то роде заброшено, если судить по древней, как орденские традиции, многослойной пыли на полу и предметах, что окружали Крылатых. Перенимать зрение у синего нау не стал - слишком затратно по энергии, а они ещё так и не покинули Безмолвный Пик, поэтому подсвечивал себе путь ладонью, пустив свет от неё. Но этого хватало всего не несколько метров вперёд, а помещение, судя по всему, было огромным залом, где в кучу были свалены предметы мебели, какие-то коробки с бытовой утварью и прочий многовековой хлам. Итаэ же передвигался абсолютно спокойно, обладая хорошим драконьим зрением, да и места в истинном обличье для этого чешуйчатого коротышки вполне хватало. 
- Я забрёл сюда случайно, скрываясь от Архароса. По тому, как он долго не мог сообразить, где я, мне показалось, что и ему неизвестно об этом месте. Это даёт нам некоторую фору, - последние слова прозвучали в сознании всадника особенно ехидно, из-за чего можно было предположить, что ящер горд своей хитрости - вон, наставника же провёл, первооткрыватель, чтоб его! На его слова Хави лишь томно вздохнул, но промолчал. Вечно у его дракона всё не так, как у нормальных чешуйчатых, всё-то через злопамятную задницу. - Там должен быть выход... Открывай, двуручка, - это было своеобразным призывом для Хави открыть найденную драконом дверь, такую же старую, грязную и наверняка проржавевшую, как и всё вокруг. Критично окинув ту взглядом, нау посчитал чудом, если весь форт не восстанет от сна из-за жуткого скрипа древних петель. И верно: дверь поддавалась туго, со скрипением, что даже Итаэ решил помочь и подтолкнуть ту лапой. 
- Выход, говоришь? Что-то непохоже, - их взору открылся очередной тоннель, что испещрял Безмолвный Пик, подобно многочисленным венам, артериям и капиллярам в телах живых существ. Да иногда и казалось, что сам форт не лишён жизни... Будто живое прибежище Крылатых, он то баловал их находками, подобными этим помещениям, то продолжал скрывать свои вековые тайны. 
- Выход. Чуешь, оттуда веет холодом? Сквозняк! - многозначительно подытожил синий, и Хави на мгновение представил, как тот поднимает указательный палец вверх, будто намереваясь своими умозаключениями проткнуть само небо. Однако и эти слова крылатого были удостоены лишь очередного вздоха. И куда он, всадник, опять вляпался с этим непоседливым ящером?
Тем не менее, стоит признать, что рогатый был прав, вскоре они действительно вышли на небольшую площадку, то ли бывшую некогда взлётной, то ли тренировочной, но ныне пришедшей в запустение. Такой прекрасный форт, а на полную не используется! Всадник медленно, осматриваясь по сторонам, прошёл к кромке площадки и взглянул вниз - туда, где зияли острые скалы, над которыми возвышалась эта часть форта. Зрелище ужасающее, но от него в то же время захватывало дух. Не самое подходящее место для обучения молодняка летать, да и ветра здесь гуляли более свободно и агрессивно. 
- Не передумал ещё? - ящер ступал мягко, что даже тонкий слух нау не всегда мог уловить эти по-кошачьи мягкие шаги. Он, как и Хавьер, смотрел вниз, где воздушная стихия ласкала голые камни и ворошила снег, и остроухий чувствовал, как ему не терпится подняться в воздух - единственное, не дрожал от нетерпения. - Как можно? - как можно передумать, когда это не повлияет на решение Итаэ остаться и отказаться от своих великих затей? Конечно, он будет рядом. И этот ответ вызвал у дракона одобрительное урчание, после которого он отошёл от кромки площадки и опустился на землю. Хави долго ждать не пришлось: он тут же вспорхнул на спину другу и, пристегнувшись страховочными ремнями, похлопал того по грубой чешуе на шее, призывая взлетать. 
И Итаэ взлетел - сорвался с карниза площадки, буквально рухнув вниз, к тем острым скалам. Во время падения камнем, Хавьер проклинал всю эту затею, тогда как драгоценный ящер наслаждался первыми мгновениями полёта, ибо то было для него истинным, ни с чем не сравнимым наслаждением. Он был в объятьях родной стихии, которую обожал каждой чешуйкой своего тела. Пытать долго нау и заставлять его испытывать ощущение вертиго Возлюбленный не стал, совсем скоро расправив крылья и по дуге рванув ввысь, прочь от смертельно опасной земли. 
- Не уподобляйся юнцам, Хави, - в голосе больше слышалось веселье, нежели упрёк. 

***

Суровый север в это время года был значительно приветливее и приятнее для нахождения здесь. Необыкновенно живописный и пышущий сочной растительностью, он радовал глаз. Здесь впервые за долгое время хотелось не просто находиться, а отдыхать, наслаждаясь свежестью прогретого воздуха. Разумеется, с родными красотами Варанаси, его водами и грациозной архитектурой аскетичный Шангар не шёл ни в какое сравнение, но именно последний в каком-то смысле стал для Крылатых их новым домом. Ведь где Крыло - там и дом. 
Спрыгнув со спины Итаэ, нау размял затёкшие конечности и поправил висящее на себе снаряжение. Пусть они и использовали свиток телепортации, но возможности поразвлечься синий всё равно не упустил - летал, как бешеная оса, петляя и кружа в воздухе. Если бы не регулярные полёты и занятия по воздушной акробатике, Хави, пожалуй бы, опустошил желудок. Он и сейчас напрашивался на это, но, хвала небу, остроухий сдержался. 
- Ну что, чешуйчатый, готов прокладывать маршрут? - конечно, и Хавьер знал о том, за чем именно они сюда прибыли, но оставил-таки право вести дракону. Всё-таки он задумал всё это, вот он и пусть прётся через все эти буреломы, среди которых они оказались. Своды пещеры-то виднелись, это бесспорно, но островерхий кустарник без жертв к нему не пропустит. И пусть-таки жертвой будет бронированный Итаэ! 
- Ещё войти не успели, а ты уже зудишь. Хорошее начало, - без раздражения фыркнул Возлюбленный, высоко вскинув голову и тараном поперев на угрожающие кусты. Те жалобно ломались под его напором, образовывая вполне пригодную дорожку для прохода всадника, что уже семенил за синебрюхим. 
В голове то и дело навязчиво появлялся образ артефакта. Такого одновременно пугающего и манящего, и им были заняты все мысли Хавьера по дороге сюда. Даже он, обладатель самой холодной и ясной головы в паре, не мог удержаться от восторга пред знаменитым посохом Зартара. Мысли окутывали нау, словно персеверации, и не отпускали, утомляя вездесущим желанием овладеть этой вещью.
Посоху приписывали разнообразные магические свойства, а найти его пытались многие, о чём Крылатые узнали не только из рассказов своего наставника, но и рукописей в библиотеке. Но эти многие явно не были всадниками, что значительно урезало их шансы на удачу, верно? Вот и дракон с наездником думали точно так же, ступая по древним проходам пещеры, обители мёртвых. В буквальном смысле, потому как с каждым новым десятком метров испещрённых трещинами и побитыми плесенью надгробных плит становилось всё больше, а кое-где торчали и полуистлевшие кости. Славное место, радостное такое. 
- Ну что, ломаем? - дракон не хотел особо заморачивался с дверью, что преграждала им путь и предложил самый лёгкий из путей решения проблемы. И, быть может, Хави согласился, не будь эта дверь столь массивна, и не красуйся не ней жизнеутверждающая надпись на одном из почти забытых языков “Оставьте жизни здесь, и души будут вечны”, о чём тот и сообщил синему. 
- Главное, встречая гостей, проявить гостеприимство! Ладно, давай осмотримся для начала, может, и без силы открыть получится.